En 1979, un an après l'entrée en vigueur de la Constitution espagnole et l'approbation du statut d'autonomie du Pays basque, Ibarrola réalise dans la Sala Gris du Musée des Beaux-Arts de Bilbao une grande peinture murale composée de 27 tableaux, dont 12 mesurent 2 x 3,5 mètres.

Après une sorte de préambule composé de trois peintures au mur et de huit toiles "totem" posées au sol à une certaine distance de la peinture murale, la partie principale de l'installation recouvre entièrement les murs dans une succession de grandes toiles qui articulent l'ensemble. Au centre, une peinture avec une feuille de chêne et une écriture renforçait le symbolisme de l'œuvre, également soutenu par des thèmes tirés de Guernica (1937) de Picasso et par quatre fragments de la version d'Ibarrola (c. 1977) de cette célèbre peinture.

La tension entre l'abstraction formelle et la représentation figurative met en relation des figures et des objets issus du monde du travail manuel - de l'artisanat traditionnel à l'industrie - et des lignes noires et blanches qui représentent l'expérience oppressante des neuf années d'emprisonnement subies par Ibarrola pour son militantisme au sein du parti communiste espagnol. Les échelles, les perspectives et les pénombres forcées enferment les personnages dans une sorte d'artefact de dénonciation et d'expression de l'art et de l'artiste en tant qu'agents sociaux en faveur de la démocratie.

Agustín Ibarrola (Bilbo, 1930-Usansolo, Bizkaia, 2023)

Issu d'une famille ouvrière, Ibarrola a vécu dans son enfance la guerre civile espagnole, un événement qui marquera sa biographie. En 1945, à l'âge de 14 ans, il entre à l'École des arts et métiers de Bilbao et, trois ans plus tard, en 1948, il présente sa première exposition personnelle à la Sala Stvdio de Bilbao. La même année, il se rend à Madrid pour étudier à l'école des beaux-arts de San Fernando, mais n'ayant pas pu s'inscrire, il passe deux ans dans l'atelier du peintre Daniel Vázquez Díaz, étroitement lié à l'art basque de l'époque et qui a exercé une grande influence sur Ibarrola.

En 1950, il est invité par Jorge Oteiza à participer à la réalisation d'une peinture murale dans la basilique d'Arantzazu (Oñati, Gipuzkoa), œuvre qu'il n'achèvera pas. En 1954, il entreprend un voyage en Castille avec le poète Blas de Otero. En 1956, il s'installe à Paris, où il travaille comme secrétaire de l'Association des artistes espagnols et rencontre ceux qui, avec lui, formeront le collectif artistique Equipo 57. Il revient à Bilbao en 1961 et, en tant que graveur, devient membre de la section basque de l'Estampa Popular. En 1962, il est arrêté pour appartenance au parti communiste et, après avoir été jugé par un tribunal militaire, il est condamné à neuf ans de prison. Il continue à peindre des œuvres en prison qui, un an plus tard, sont présentées dans le cadre d'une exposition promue par Appeal for Amnesty à Londres, Paris, en Belgique, en Allemagne et en Italie. En 1965, il est libéré et collabore à la création des groupes artistiques basques d'avant-garde Gaur, Emen, Orain et Danok. Il est à nouveau emprisonné de 1967 à 1969, date à laquelle il rejoint l'école d'art expérimental de Deba, créée par Oteiza la même année. Dès lors, il collabore à des initiatives artistiques basques, telles que la première exposition d'art basque à Barakaldo (Bizkaia) en 1971 - connue sous le nom de "la Indiscriminada" - et les rencontres d'art de Pampelune en 1972.

En 1976, il expose à la Biennale de Venise et, un an plus tard, il peint la peinture murale Guernica, une grande frise narrative de dix mètres de long, en hommage à Guernica (1937) de Picasso et en contribution au mouvement qui a réclamé son installation au Pays basque.

Au début des années 1980, et pendant cinq ans, il est chargé de cours à la faculté des beaux-arts de l'université du Pays basque. En 1987, le ministère de la culture et la mairie de Madrid organisent une exposition anthologique de son œuvre, qui se rend à Saragosse et à Bilbao. Au cours de ces années, il a travaillé sur des interventions artistiques dans la nature, expérimentant différents matériaux (traverses de chemin de fer, carton, bâtons, fonte, acier Corten...). El bosque animado de Oma (1983-1987), près des grottes préhistoriques de Santimamiñe et de son hameau, est devenu l'une des œuvres les plus connues de sa carrière.

À partir de la dernière décennie du XXe siècle, les institutions basques lui ont commandé plusieurs sculptures publiques. En 1993, il reçoit la médaille d'or du mérite des beaux-arts avec les membres de l'Equipo 57 et est invité par l'université de Salamanque à créer le Bosque de olmos secos (1995-1996). En collaboration avec la RENFE, à partir de 1997, il a exposé sa série de traverses dans plusieurs villes espagnoles. Parmi les autres interventions artistiques célèbres d'Ibarrola dans la nature, citons Piedras y árboles (1999) à Allariz (Ourense), Los cubos de la memoria (2001-2006) à Llanes (Asturies), l'auditorium de Bottrop (Allemagne) (2002) et les Piedras Ibarrola dans la dehesa Garoza de Bracamonte (Muñogalindo, Ávila) (2005-2009). Au cours de la première décennie du XXIe siècle, il s'est engagé activement dans l'activisme antiterroriste et a fait don de nombreuses sculptures en hommage aux victimes de l'ETA dans des villes telles que Santander, Andoain (Gipuzkoa), Ermua (Bizkaia), Vitoria, Logroño, Alicante et Murcia. Malgré des problèmes de santé, Ibarrola a continué à maintenir son élan créatif et sa discipline de travail dans la ferme d'Oma (Kortezubi, Biscaye), où il s'est installé avec sa famille dans les années 1980. Il meurt à Usansolo (Biscaye) le 17 novembre 2023.